In einer Datenbank muss jeder Datensatz eindeutig identifizierbar sein. Ein Attribut, anhand dessen man einen Datensatz finden kann, wird in der Datenbanksprache Primärschlüssel genannt. Eine Tabelle darf nie zwei oder mehr Datensätze enthalten, die den gleichen Primärschlüssel haben. Glücklicherweise überwachen Datenbanksysteme automatisch, dass so etwas nicht auftritt – sofern man es ihnen sagt. Wenn man ein oder mehrere Attribute als Primärschlüssel definiert, gibt das Datenbanksystem einen Fehler zurück, sobald man versucht, einen Datensatz einzufügen oder zu verändern, so dass die Eindeutigkeit verletzt würde.

Innerhalb einer Schulklasse kann der Nachname als Identifikationsmerkmal genügen, innerhalb einer Schule kann dies schon nicht mehr ausreichend sein. Man könnte den Vornamen noch hinzunehmen, was aber bei einem verbreiteten Nachnamen und einem großen Personenkreis (z.B. einer ganzen Stadt) auch nicht viel weiter hilft. Daher ist es sinnvoll, den Datensätzen einer Tabelle eine eindeutige Nummer zu geben. Bei Personen könnte man beispielsweise die Personalausweisnummer verwenden, diese ist